한국철강협회에 따르면 전기로에서 발생하는 슬래그는 연간 360만 톤(2013년)으로 그 중 20%인 72만 톤이 환원슬래그인데, 그동안 단순히 매립해 처리해 왔다. 이 과정에서 먼지·오염된 침출수 발생 등 환경오염 문제가 지적되었다.

또한, 기존의 속경시멘트 제조 방법 대신 이번 제강 환원슬래그 재활용 기술을 적용하여 만들었을 때, 연간 약 50만 톤 규모의 이산화탄소(환원슬래그 72만 톤 기준)도 저감할 수 있을 것으로 기대된다.

아울러 80% 이상을 수입에 의존하던 연간 300억 원 규모의 속경시멘트 산업을 국산화 할 수 있을 것으로 전망된다. 환원슬래그 72만 톤을 모두 속경시멘트로 제조할 경우 연간 43억 원의 환원슬래그 처리비용을 절감할 수 있으며, 속경시멘트 2천880억 원 어치를 생산할 수 있다.

특히, 지난해 전 세계 제강 환원슬래그 발생량은 약 1천700만 톤으로 추정되며, 이번에 개발된 기술을 모두 적용할 때 약 6조8천억 원에 이르는 속경시멘트를 세계시장에 공급할 수 있을 것으로 보인다. 이번 재활용 기술은 환경부와 한국환경산업기술원이 추진하고 있는 ‘글로벌탑 환경기술개발사업’ 중 재활용사업단의 ‘제강 환원슬래그의 고효율 급랭 재활용 기술개발’ 연구 과제를 통해 진행됐다.

글로벌탑 환경기술개발사업은 환경부가 ‘세계 최고 수준의 환경기술개발을 통한 환경기술의 수출사업화 및 환경산업 육성’을 목표로 2011년부터 10년간 총 7천820억 원을 투입해 진행하는 사업이다.

환경산업기술원은 2011년 5월 한국지질자원연구원의 조봉규 책임연구원을 사업단장으로 선정했으며, 같은 해 8월 ㈜에코마이스터(오상윤 대표)를 연구기관으로 확정하고 공주대학교(김진만 건축공학과 교수), 동양시멘트㈜(최종구 대표이사)와 본격적인 산·학 공동 연구개발을 시작했다.

연구기관인 ㈜에코마이스터는 전라북도 군산에 연간 1만2천 톤 규모의 속경시멘트 제조 공장을 구축했으며, 본 기술과 관련된 13건의 국내외 특허를 확보했다. 또한, 철강산업이 활발한 인도와 남아프리카공화국에 이번 기술을 적용한 현지 시범사업(파일럿 테스트)을 진행하고 있어, 해외진출에 대한 전망도 긍정적이다.

한편, 환경산업기술원은 지난 3월 11일 재활용사업단과 함께 ㈜에코마이스터 공장에서 연구성과 발표회를 개최했다.

김용주 한국환경산업기술원 원장은 “이번 기술개발 성공은 대통령께서 강조한 자원순환실현과 함께 온실가스 저감, 환경 선진국 도약 등 다양한 환경 분야의 현안 해결에 도움을 줄 것으로 기대한다”고 말했다.
조봉규 폐금속·유용자원재활용기술개발사업단 단장도 “인도, 남아공 등 해외에 이번 기술 수출이 동시에 추진되고 있어, 관련 분야 일자리 창출에도 기여할 것”이라고 말했다.